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L’arbre de Josué est une espèce de la famille des Agavaceae, que l’on rencontre uniquement en Amérique du Nord dans les États de Californie, d’Arizona, d’Utah, et du Nevada et aussi dans plusieurs États du Mexique comme la Basse-Californie et ceux du nord du pays. Situés principalement dans le désert de Mojave entre 600 et 1 800 m d’altitude, ils poussent notamment dans la région de la Queen Valley et de la Lost Horse Valley (en) dans le parc national de Joshua Tree où on peut d’ailleurs trouver un spécimen de treize mètres de hauteur. L’arbre de Josué peut pousser à partir d’une graine ou d’un rhizome souterrain d’un autre arbre de Josué. Il pousse lentement : 10 à 20 cm dans les premières années puis seulement 10 cm par an ensuite. Le tronc est constitué de milliers de petites fibres et n’a pas les traditionnels anneaux de croissance, ce qui rend difficile l’évaluation de l’âge de ces arbres. Le Yucca brevifolia n’est pas très rustique en raison de ses racines très superficielles et ses lourdes branches au sommet mais il survit à la rigueur du désert et peut vivre jusqu’à 200 ans. Un des plus beaux spectacles printaniers est la floraison blanche des Joshua Trees. Les fleurs apparaissent de fin février à fin avril. Les Joshua Trees ne poussent pas après la floraison et ils ne fleurissent pas chaque année. Comme beaucoup de plantes du désert, la floraison est dépendante de l’occurrence des précipitations précédentes. Ils ont aussi besoin d’un hiver froid pour fleurir. Après la floraison, les fleurs sont fécondées par le papillon à yucca, qui diffuse le pollen en pondant ses œufs dans les fleurs. Les larves du papillon se nourrissent des graines de l’arbre mais en laissent assez pour permettre la propagation de l’espèce. La ramification se produit le plus souvent quand les extrémités sont détruites par le charançon du Yucca. Initialement déclaré monument national en 1936, Joshua Tree a été redésigné comme parc national en 1994 lorsque le Congrès américain a adopté la California Desert Protection Act. Comprenant une surface de 3 199 km² — soit une superficie légèrement plus grande que l’État de Rhode Island — le parc comprend 1 739 km² de nature sauvage désignée. Le parc se trouve dans les comtés de Riverside et de San Bernardino et abrite deux écosystèmes de désert distincts : le désert du Colorado, aux altitudes basses, et le désert des Mojaves aux élévations plus hautes. Ce dernier est l’habitat du Joshua tree, arbre de Josué, une espèce que l’on rencontre uniquement au sud-ouest des États-Unis.